千仏鍾乳洞（福岡県）

　福岡県北九州市小倉南区に位置する千仏鍾乳洞は、平尾台の一角にひっそりと広がる自然の神秘を体感できる場所です。平尾台といえば、日本有数のカルスト台地として知られており、その石灰岩の地質によって長い年月をかけて創り出された地形の中に、この鍾乳洞は息づいています。入口をくぐると、外の喧騒とは一転し、ひんやりとした空気とともに、幻想的な世界が広がります。
　鍾乳洞内は、初めのうちは比較的広く歩きやすい通路が続きますが、進むにつれて天井は低くなり、足元には澄んだ清水が流れ始めます。夏場にはその水の冷たさが心地よく、地元の方々や観光客にとってはまさに天然の涼を感じられる空間です。水深は浅いながらも、時には足首を越えることもあるため、訪れる際はサンダルや短パンなどの装いが勧められています。
　洞内には自然の造形美が随所に現れており、鍾乳石や石筍が織りなす光景には、まるで別世界に迷い込んだかのような感覚を覚えることでしょう。頭上から垂れ下がる白い石の柱や、床から立ち上がる岩の突起は、どれも長い時間をかけて少しずつ形を変えながら育ってきたもので、人の手では決して作り出せない自然の芸術といえます。
　進路の途中には腰をかがめて進まなければならない狭い箇所や、水の中を歩くためにバランス感覚が求められる場所もありますが、それがまた冒険心をかきたて、子どもから大人まで夢中になる理由の一つとなっています。小倉南区のこの地域には、他にも自然豊かなスポットが点在していますが、千仏鍾乳洞はその中でもとりわけ訪れる人々の印象に残る場所です。
　出口にたどり着くころには、足元は少し濡れているかもしれませんが、それ以上に心が満たされる体験が待っています。季節を問わず一定の気温が保たれているため、夏は涼しく、冬でも比較的寒さを感じにくいのも特長の一つです。小倉南区の自然が育んだこの地下の空間で、日常を離れた時間を過ごしてみてはいかがでしょうか。