阿寺渓谷（長野県）

　長野県木曽郡大桑村に広がる阿寺渓谷は、透きとおる翡翠色の清流と、深い森が織りなす静寂の世界に包まれた自然美の象徴とも言える場所です。中央アルプスの山々を源流とする阿寺川が、長い年月をかけて岩を削り、谷を刻み込んで生まれたこの渓谷では、訪れる人々が心を奪われるような景観にいくつも出会うことができます。
　渓谷に足を踏み入れるとまず目を引くのが「千畳岩」です。その名の通り、まるで畳を何百枚も敷き詰めたかのように広がる岩の大地は、清流の浸食によって生まれた自然の芸術品です。その先に進むと、神秘的な雰囲気をたたえた「狸ヶ淵」や、切り立った岩の間を流れる「犬帰りの淵」、さらに水が段々に流れ落ちる「六段の滝」など、個性豊かな景観が次々と現れます。特に「熊ヶ淵」や「牛ヶ淵」といった深淵は、陽光の差し込み方によって水面の色が変化し、時間帯によってまったく異なる表情を見せてくれるため、多くの写真愛好家や自然観察者を魅了しています。
　大桑村が位置する木曽谷は、古くから林業が盛んで、木曽五木と呼ばれる良質な木材の産地として江戸時代には幕府の直轄地とされていました。そのため、森林資源の保護には特に力が入れられ、現在に至るまで人と自然が調和して共存する文化が育まれてきました。阿寺渓谷の自然もその延長線上にあり、地域の人々によって大切に守られてきたからこそ、今日の姿を保っているのです。
　夏には渓流沿いで涼を楽しむ家族連れやキャンプを目的とした観光客が多く訪れますが、自然環境保護のため、一定の期間には自家用車の乗り入れが制限されるなど、保全と観光のバランスが図られています。静かに耳を澄ませば、木々のざわめきや川のせせらぎが心を穏やかにし、日常の喧騒を忘れさせてくれる、まさに癒やしの空間がここには広がっています。阿寺渓谷は、一度訪れたらその美しさが心に深く残る、そんな特別な場所です。