栂池自然園（長野県）

　長野県小谷村（おたりむら）に広がる栂池自然園は、北アルプスの山々に抱かれた高層湿原で、標高約1900メートルの場所に位置しています。この自然園は、中部山岳国立公園の一部として保護されており、日本でも有数の高山植物の宝庫として知られています。雪解けの季節には一斉に草花が芽吹き、春から秋にかけては可憐なミズバショウ、チングルマ、ワタスゲなどが次々と咲き誇ります。特に6月から7月にかけての新緑と高山植物の競演は、訪れる人々の目を楽しませてくれます。
　この地域一帯は、かつては修験道の修行場でもあり、人の手があまり入らないまま自然が守られてきました。昭和の時代に入ってから、観光地としての整備が進み、特に1970年代には自然園へのアクセスが整備され、多くの登山者や観光客が訪れるようになりました。現在では、麓の栂池高原からロープウェイとゴンドラを乗り継いで自然園の入口まで到達でき、老若男女を問わず多くの人が手軽に高山の自然に触れることができるようになっています。
　園内は約5.5キロの木道が整備されており、ゆっくりと歩きながら四季折々の景色を楽しめます。夏には涼風が吹き抜け、澄んだ空気の中で可憐な花々と出会い、秋には一面が黄金色に染まる紅葉のトンネルをくぐることができます。遠くには白馬岳をはじめとする北アルプスの山々が雄大な姿を見せ、晴れた日には空の青さと山の稜線がくっきりと映える絶景が広がります。また、池塘（ちとう）と呼ばれる小さな池が点在しており、水面に映る空と雲、周囲の植物たちが一体となった風景は、まるで絵画のような美しさです。
　環境保全のため、園内ではゴミの持ち帰りや木道から外れないことが求められており、訪れる人々も自然への敬意を持って散策しています。栂池自然園は、季節ごとに違った表情を見せる静謐な場所であり、訪れるたびに新たな発見と感動を与えてくれる、長野県小谷村ならではの貴重な自然遺産です。